In de euforie van de overwinning in de Frans-Duitse oorlog van 1870 tot 1871, verenigden alle Duitse staten zich in 1871 in het Duitse keizerrijk. Onder Pruisische leiding en met Berlijn als hoofdstad. De Pruisische koning Wilhelm I wordt in Versailles tot keizer uitgeroepen. Het Duitse Rijk zal bestaan tot 1945 en in de 74 jaar van zijn bestaan, zijn drie perioden te onderscheiden:
- Van 1871 tot 1918 het Duitse Keizerrijk onder achtereenvolgens de keizers Wilhelm I, Friedrich III en Wilhelm II. Na een periode van relatieve binnenlandse en buitenlandse stabiliteit onder Wilhelm I en Friedrich III, wil Wilhelm II een andere koers varen. Dit levert een conflict op met rijkskanselier Bismarck, die in 1890 het veld moet ruimen.
De binnen- en buitenlandse problemen die daarna ontstaan of groeien, worden aanvankelijk nog verhuld door een periode van economische, culturele en wetenschappelijke bloei, maar brengen Duitsland, door het bondgenootschap met Oostenrijk, uiteindelijk in de Eerste Wereldoorlog, die in 1918 wordt verloren. De keizer vlucht naar Nederland en in Berlijn wordt de republiek uitgeroepen.
In deze periode werden, in tegenstelling tot wat in die tijd gebruikelijk was, zegels uitgebracht zonder beeltenis van het staatshoofd. Bekende series zijn de zogenaamde Brustschilder, Pfennig & Pfennige, Krone & Adler en misschien wel de meest bekende: de Germania, die 23 jaar in gebruik is geweest!